В большинстве стран приходится на 24 декабря, по григорианскому календарю (новый стиль). Некоторые православные церкви, в том числе и Русская православная церковь, а также греко - католики, продолжают праздновать Рождество по юлианскому календарю (старому стилю), в этих церквях сочельник приходится на 6 января. В таких странах как Сербия, Черногория и Босния и Герцеговина сочельник называется «Баднидан» или «Бадняк»; в Болгария — «Бъдни вечер»; на Украине — «Святвечір», в Словении — «Sveti večer», а в Словакии — «Štedrý deň». Рождественский сочельник считается днём усиленного приготовления к празднику Рождества Христова.

Рождественский пост, усиленная молитва приближали христиан к великому торжеству. Однако древние христиане его не знали, для них Воскресение Христово заслонило собой Рождество. В конце III — начале IV веков христиане начали отмечать Рождество и Крещение Спасителя в один день — 6 января под общим наименованием Богоявления. Эту традицию по сей день сохраняет Армянская апостольская церковь. И только в середине IV века праздник Рождества отделился от Крещения и стал праздноваться Римской церковью 25 декабря.