Решение об организации в Арктике подобной научной станции советским руководством было принято в феврале 1936 года. Начальником всей экспедиции был назначен Отто Шмидт, а руководителем непосредственно полярной станции «Северный полюс-1» – Иван Папанин. Кроме них в состав экспедиции также вошли океанолог Пётр Ширшов, геофизик-метеоролог Евгений Фёдоров и радист Эрнст Кренкель. Среди задач, которые ставились перед «СП-1» – проведение океанографических, метеорологических и геофизических исследований в интересах освоения Крайнего Севера, в том числе развития Северного морского пути.

21 мая 1937 года станция начала свою работу. Каждый новый день пребывания на Северном полюсе приносил исследователям важные результаты и открытия (одно из первых – глубина воды подо льдом 4290 метров). «СП-1» проработала на дрейфующей льдине 274 дня и за это время была вынесена дрейфом льдов через пролив между Гренландией и Шпицбергеном в Гренландское море (то есть проделала путь в 2050 км). Но льдина, на которой находилась станция, под влиянием сильных сжатий неоднократно разламывалась, и экспедицию решено было завершить. 19 февраля 1938 года полярников взяли на борт ледоколы «Таймыр» и «Мурман».

За время работы экспедиции исследователями был собран уникальный для того времени научный материал, который впервые в истории позволил получить достоверные данные о природе Северного полюса и процессах, происходящих на данной территории. «СП-1», став первой в мире научно-исследовательской дрейфующей станцией, открыла и новую эпоху в исследовании Арктики, а результаты ее работы вошли в золотой фонд мировой науки.

Сам же День полярника появился в календаре праздничных дат России по инициативе спецпредставителя президента по международному сотрудничеству в Арктике Артура Чилингарова. А в декабре 2012 года данное предложение поддержали и члены Совета Федерации. 25 апреля 2013 года в ходе «прямой линии» данный вопрос на рассмотрение был предложен президенту РФ В.Путину. Он поддержал идею учреждения профессионального праздника полярников, исследователей Арктики и Антарктики и предложил начать отмечать его уже в том же году.

Интересно, но сразу после установления праздничной даты, эксперты стали спорить, кого можно отнести к полярникам. В Министерстве природы РФ считают, что полярники – это специалисты, которые провели в Арктике и Антарктике многие годы, а также жители районов Крайнего Севера, геологи и океанологии, военнослужащие и газо– и нефтедобытчики. Общее число граждан России, которые могут быть отнесены к полярникам, насчитывает до двух миллионов человек.

Несмотря на молодость, сегодняшний праздник уже много лет стихийно отмечается на Севере и в Арктике. Причем в одних регионах его праздновали в июне, в других – в сентябре, когда наступал конец экспедиционного сезона. Наконец, День полярника получил утверждение на государственном уровне в знак признания заслуг специалистов данной профессии и вообще всех людей, кто живет и работает в Арктике и Антарктике.