Нередки были случаи, когда подростки школьного возраста воевали в составе воинских частей (так называемые «сыновья и дочери полков» — известна одноимённая повесть Валентина Катаева, прототипом героя которой послужил 11-летний Исаак Раков. Пионеры становились юнгами на военных кораблях; в советском тылу пионеры трудились на заводах, заменяя ушедших на фронт взрослых, а также участвовали в гражданской обороне.

В составе комсомольской подпольной организации «Юные мстители», созданной на станции Оболь Витебской области действовала пионерка Зина Портнова, вступившая в подполье в ряды ВЛКСМ, казнённая немцами и посмертно удостоенная звания Героя Советского Союза.
За боевые заслуги десятки тысяч детей и пионеров были награждены орденами и медалями:
• Ордена Ленина были удостоены — Толя Шумов, Витя Коробков, Володя Казначеев;
• Ордена Красного Знамени — Володя Дубинин, Юлий Кантемиров, Андрей Макарихин, Костя Кравчук;
• Ордена Отечественной войны 1-й степени — Петя Клыпа[10], Валерий Волков, Саша Ковалёв;
• Ордена Красной звезды — Володя Саморуха, Шура Ефремов, Ваня Андрианов, Витя Коваленко, Лёня Анкинович.
• Сотни пионеров были награждены медалью «Партизану Великой Отечественной войны», свыше 15 000 — медалью «За оборону Ленинграда», свыше 20 000 медалью «За оборону Москвы».
• Четверо пионеров-героев были удостоены звания Героя Советского Союза: Лёня Голиков, Марат Казей, Валя Котик, Зина Портнова.[11]
Многие юные участники войны погибли в боях или были казнены немцами. Ряд детей был занесён в «Книгу почёта Всесоюзной пионерской организации им. В. И. Ленина» и возведён в ранг «пионеров-героев».