В этот день в 1769 году (26 ноября по старому стилю) императрица Екатерина II учредила Военный орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия как высшую награду империи. Орден Святого Георгия Победоносца был сугубо военным знаком отличия и предназначался для награждения только воинских чинов «за храбрость, ревность и усердие к воинской службе и для поощрения в военном искусстве».

В 1807 году по образцу этой награды был учрежден солдатский Георгий. Он представлял собой серебряный знак отличия военного ордена, который предназначался для нижних чинов. До 1917 года в день памяти Святого Георгия (26 ноября по ст. ст.) в России отмечался праздник георгиевских кавалеров.

В СССР высшей степенью отличия стало звание Героя Советского Союза с присвоением медали «Золотая Звезда». Это звание присваивалось за заслуги перед государством, связанные с совершением героического подвига. Звание было учреждено Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года. Главная государственная награда современной России – звание Герой Российской Федерации – была установлена Законом Российской Федерации от 20 марта 1992 года. Этим же Законом был учрежден знак особого отличия – медаль «Золотая Звезда».

В 2007 году российские парламентарии выдвинули идею о возрождении праздника Дня Героя Отечества. 21 января 2007 года инициатива депутатов было одобрена Советом Федерации, а 28 февраля 2007 года её утвердил Президент Российской Федерации В.В. Путин.

В День Героев Отечества в России чествуют Героев Советского Союза, Героев Российской Федерации и кавалеров ордена Святого Георгия и ордена Славы. В этот день, наряду с героями России и Советского Союза, заслуженно чествуют граждан, проявивших гражданское мужество в экстремальных ситуациях.