Главный раздел обширной экспозиции – живопись – представлен работами различных художников, от Гюстава Буланже до Анри Матисса. Исходные точки художественно-исторического контекста эпохи импрессионизма преднамеренно заданы картинами, от этого направления еще очень далекими, но не случайными для выявления климата эпохи. Полотна Г. Буланже, Г. Бриона, Ж.Л. Жерома живо напоминают, какое искусство господствовало в Париже середины XIX столетия, в годы юности импрессионистов. К примеру, полотно Гюстава Буланже "Театральная репетиция в доме Трагического поэта в Помпеях" (1855) исполнено по лекалам высокого классицизма.

Особое место среди предшественников импрессионистов занимает Камиль Коро. Многие из мотивов его позднего творчества родственны тому, что находишь у барбизонцев, но трактовка совершенно иная. Его "Крестьянка, пасущая корову на опушке леса" (1865-70) изумляет деликатностью тональных переходов и является скорее пейзажем настроения, чем реалистичной трактовкой деревенской жизни.

Впервые за пределами Государственного Эрмитажа экспонируется уникальный "лестничный" диптих Ренуара (1876). Парные картины "Мужчина на лестнице" и "Женщина на лестнице" принадлежат к самым необычным созданиям Огюста Ренуара. Чета Шарпантье предложила ему написать декоративные панно для своего особняка. Дом был знаменит салоном, где царила мадам Маргерит Шарпантье и где собирался "весь Париж", лучшие писатели, композиторы, актеры, а также наиболее видные политики. Обе части диптиха должны были "держать" пространство при входе во внутренние покои дома. Фигурам мужчины и женщины была задана натуральная величина. Они, словно бы, призваны были представить хозяев, людей нового типа, принадлежащих к интеллектуальной элите. Быстрым, спонтанным мазком, прибегая к широчайшей палитре Ренуар создал обобщенные образы современных парижан. Обе части панно прошли длительную реставрацию в Эрмитаже в 2008-2009 годах.

Живопись импрессионистов дополняется на выставке ярчайшими произведениями французской печатной графики последней трети XIX века, когда она переживала исключительно высокий подъем. Этот род искусства представлен шедеврами и великими именами – А. Тулуз-Лотрек, Ф. Валлоттон, А. Муха. Поскольку Эрмитаж обладает великолепным подбором памятников декоративно-прикладного искусства, в состав экспозиции вошли всемирно известные образцы стекла работы Галле и Лалика, фарфор, шпалеры, являющиеся важной образной частью эпохи импрессионизма, с которой связано рождение стиля модерн.

К выставке подготовлен научный иллюстрированный каталог (Издательство "Славия", 2013), который предваряет вступительное слово М.Б. Пиотровского, генерального директора Государственного Эрмитажа. Авторы статей – А.Г. Костеневич, Н.Б. Демина, Я.Э. Виленский.