Д. Ушаков прославился в качестве составителя четырехтомного «Толкового словаря русского языка», первое издание которого вышло в свет в 1935-1940 годах. Это был первый советский нормативный словарь, который достаточно полно отражал лексику литературного языка. Словарь отличался хорошо проработанными описаниями значений слов, а также системой помет, указывающих на особенности их употребления. Слова в этом словаре были снабжены краткими этимологическими справками. Помимо этого, он является основоположником русской орфоэпии – науки о произношении, и автором программы создания Института русского языка АН СССР. Дмитрий Ушаков написал не мало научных трудов по общей лингвистике, лексике, грамматике и истории русского языка.