Дата была придумана социалистическим движением. В феврале 1909 года женщины Нью-Йорка вышли на улицы с требованием равной оплаты труда и предоставлением женщинам права голосовать — поразительно, что век спустя вопрос с зарплатами так и остается открытым. Немецкие социалистки и небезызвестная коммунистка Клара Цеткин на пару с Розой Люксембург в следующем году на Женской конференции согласились, что необходим праздник, который бы продвигал равные права для женщин, в том числе и суфражистские идеи.

До России празднование докатилось в 1913 году. Женский день вовсе не был таким мирным, как сейчас, а сопровождался митингами и демонстрациями. Так, 23 февраля 1917 года по старому стилю (то есть 8 марта по новому) забастовка текстильщиц и последующее организованное шествие с требованием равных прав для женщин стали одним из триггеров к дальнейшей волне протестов, которые привели к Февральской революции. Совпавший по дате с одним из важнейших переломных моментов в истории России, праздник как традиция укрепился в СССР. Примерно до 70-х годов 8 Марта в первую очередь ассоциировалось с участницами революции и их успешной борьбой за независимость женщин. Так или иначе история праздника на Западе и в России свидетельствует, что в первую очередь он был придуман как инструмент эмансипации и популяризации уважения к женщинам.