Термин «гран-при» впервые появился в 1721 году во Франции, где Французская академия наук ввела систему академических наград, которые сыграли значительную роль в развитии математики и других научных дисциплин. В спорт это выражение перекочевало в 1805 году — лошадиные скачки в Париже были названы Grand Prix de Paris.

Термин «гран-при» стал более-менее регулярно использоваться с середины XIX века для обозначения скачек, особенно в городе По и в Париже, где традиция не прекращается с 1863 года. По отношению к автомобилям фраза «гран-при» была впервые использована в 1901 году, когда в По во время лошадиных скачек был проведён заезд автомашин. Затем этот термин был одобрен Автомобильным клубом Франции и был использован в 1906 году для гонки в Ле-Мане — Grand Prix race at Le Mans. А в настоящее время используется для поощрения наиболее отличившихся.