Впервые эта дата стала отмечаться в 1998 году. Именно 14 марта 1998 года прошло более 50 акций протеста в более чем 20 странах мира, в том числе в Бразилии, Индии, Таиланде, Австралии, России, Японии, США. Небезразличные к судьбе рек люди вышли на демонстрации, а также приняли участие в субботниках по очистке рек.

В марте 1997 года в бразильском городе Куритиба, состоялась Первая международная конференция против строительства крупных плотин, которая поддержала предложение американской экологической организации "Международная сеть рек" и постановила "отмечать день борьбы с плотинами в защиту Рек, Воды и Жизни ежегодно 14 марта".

Один из лозунгов Международного дня рек говорит о необходимости поддерживать чистоту водоемов, организовывать расчистку рек. В наши дни регулярные мероприятия, которые проводят представители антиплотинного движения, собирают каждый раз около 100 тысяч людей по всему миру.