Нарушение установленного порядка обеспечения сохранности государственной тайны является преступлением против основ конституционного строя и безопасности государства. На военнослужащего как субъекта, наделенного специальным правовым статусом в соответствии с Федеральным законом от 27 мая 1998 года №76-ФЗ «О статусе военнослужащих», возлагается специальная обязанность по сохранности государственной и военной тайны. За нарушение установленных законом обязанностей по хранению государственной тайны военнослужащие несут уголовную ответственность на общих основаниях по статье 283 Уголовного кодекса Российской Федерации. Основное наказание — лишение свободы до 4 лет, в особых случаях — от 3 до 7 лет. При этом в качестве дополнительного наказания применяется лишение права занимать определенные должности или заниматься определенной деятельностью.
Понятие государственной тайны определено в законе Российской Федерации от 21 июля 1993 года № 5485-1 «О государственной тайне». Государственная тайна — сведения, защищаемые государством, распространение которых может причинить ущерб безопасности Российской Федерации. Отнесение тех или иных сведений к категории тайны указывает, что они ограничены в обороте или изъяты из оборота, то есть доступ к такой информации обеспечивается в специальном порядке с учетом ограничений, установленных законодательством. Понятие «государственная тайна» охватывает собой совокупность информации (сведений) в определенных сферах жизнедеятельности государства. Особо следует обратить внимание на то, что принципиальное значение отношении государственной тайны имеет факт ее распространения (независимо от способа распространения), а также последствия такого распространения в виде ущерба интересам государства, то есть наступлении невыгодных для государства и его безопасности последствий.
Спектр сведений, разглашение которых может причинить ущерб интересам государства, широк и охватывает собой сведения в военной, внешнеполитической, экономической, разведывательной, контрразведывательной и оперативно-розыскной деятельности. Содержание каждого из таких направлений деятельности определено в рамках статьи 5 Закона и конкретизировано применительно к объему сведений, охраняемых и защищаемых государством по соответствующему направлению в подзаконном нормативно-правовом акте — Перечне сведений, отнесенных к государственной тайне, утвержденном Указом Президента Российской Федерации от 30 ноября 1995 года № 1203 и соответствующих перечнях сведений, подлежащими засекречиванию, федеральных органов исполнительной власти.
Допуск предполагает специально оформленное право гражданина, разрешающее ему ознакомление и работу со сведениями, составляющими государственную тайну. Доступ означает санкционированное полномочным должностным лицом ознакомление конкретного гражданина (при наличии у того допуска) со сведениями, составляющими государственную тайну. Следует иметь в виду, что лицо, разгласившее секретные сведения, может быть привлечено к уголовной ответственности при наличии надлежащим образом оформленного допуска к государственной тайне и реального доступа к ней. Данное лицо принимает на себя обязательства перед государством по нераспространению доверенных ему секретных сведений.
Часть 2 статьи 283 Уголовный кодекс Российской Федерации устанавливает ответственность за разглашение государственной тайны, повлекшее по неосторожности тяжкие последствия. Тяжесть последствий определяется органами следствия и судом в зависимости от обстоятельств совершения преступления (важности разглашенных сведений, адресата, к которому они попали, использования этих сведений, ущерба от разглашения и т.д.). К тяжким последствиям могут быть отнесены, например, переход сведений, составляющих государственную тайну, в обладание другого государства.