Официально праздник был установлен в послевоенном 1949 году на ноябрьском Конгрессе международной демократической федерации женщин. Первый в мировой истории День защиты детей отмечали 1 июня 1950 года, приуроченные к нему мероприятия прошли в 51 стране мира. Целью этих мероприятий было привлечение внимания к недетским проблемам тех, кто не может постоять за себя самостоятельно. Прежде всего, организаторы хотели защитить детей от голода и войны. На этой конференции они поклялись делать все возможное, чтобы сохранить мир на всей планете.

ООН одобрила инициативу и внесла свою лепту в защиту юного поколения. В 1959 году ею была составлена Декларация прав ребенка, включающая ряд статей, обеспечивающих законную защиту несовершеннолетних граждан. Декларация не имела юридической силы, но ее рекомендации охотно приняли во многих государствах.

Через 30 лет, в ноябре 1989 года ООН подготовила Конвенцию о правах ребенка — главный документ, определяющий обязанности государств перед детьми. Верховный Совет СССР ратифицировал конвекцию 13 июля 1990 года, а 15 сентября она вступила в законную силу. Всего в документе содержится 54 статьи, регулирующих права детей и обязанности взрослых по отношению к ним.

Международный день детей уникален еще и тем, что имеет собственный флаг. На сочном зеленом фоне изображена планета Земля, вокруг которой расположены разноцветные фигурки, символизирующие держащихся за руки детей.