Первый «Тотальный диктант» состоялся 11 марта 2004 г. на гуманитарном факультете Новосибирского государственного университета. Его придумали студенты и преподаватели из творческого объединения «Глум-Клуб». Тексты и теперь остаются по-студенчески шутливыми. В 2004-2008 гг. их диктовали лекторы, сейчас – артисты, спортсмены, журналисты, музыканты, ведущие и даже космонавты. Например, в 2024 г. текст зачитали актеры Сергей Безруков, Виктор Добронравов, Михаил Боярский, телеведущие Яна Чурикова и Лера Кудрявцева.

Цель акции – объединить носителей русского языка из разных городов и стран и показать им, что «заниматься русским языком нелегко, но полезно», а грамотность остается модной. В 2025 г. диктант поддержал Фонд президентских грантов. При этом проект не зависит от госорганов и компаний. По традиции они могут поддерживать или спонсировать его на региональном уровне, но не являются организаторами.