Праздник приурочен к дате создания Международной организации гражданской обороны - 1 марта 1972 года. Эта дата отмечается с целью пропаганды знаний о Гражданской обороне и поднятия престижа национальных служб спасения. День 1 марта выбран не случайно. Праздник был провозглашён в 1992 году по решению Генеральной Ассамблеи Международной организации гражданской обороны (МОГО). МОГО - практически единственная организация в мире, на которую Уставом возложено решение вопросов гражданской защиты на международном уровне. Сегодня в основной состав МОГО входят более 50 стран мира и еще 20 – в качестве наблюдателей, а сама организация имеет статус межправительственной.
Россия стала полноправным членом этой организации в мае 1993 года. С тех пор Российскую Федерацию в МОГО представляет МЧС, которое участвует во всех мероприятиях, проводимых этой организацией.
Сегодня в задачу российской системы гражданской обороны входит защита населения и культурных ценностей от опасностей как военного, так и мирного времени – землетрясений, наводнений, аварий и катастроф.
Всемирный день гражданской защиты используется для организации бесед, конференций, радио и телевизионных дебатов, открытых дней, учений, пропаганды знаний по гражданской защите и демонстрации имеющихся средств и оборудования по борьбе с бедствиями.