Своим возникновением праздничный день обязан министрам образования различных стран (России, Америки, Франции и др.), которые полвека назад — в 1965 году — собрались в Тегеране на Всемирную конференцию, чтобы обсудить проблему безграмотности населения планеты. К тому моменту ситуация складывалась плачевная: 44% только одних взрослых людей по всему миру оставались неграмотными. 19 сентября члены завершившейся конференции подготовили свыше 80 рекомендаций, среди которых значилось учреждение дня грамотности. И уже через год впервые отмечался Международный день грамотности 8 сентября.

Постепенно в праздновании этого дня появились свои традиции. На мировом уровне помимо ежегодных конференций, проводимых в штаб-квартире Юнеско, вручаются премии в размере 20 тысяч долларов имени короля Сечжона и Конфуция за распространение грамотности.