Родился в деревне Кушлауч Казанской губернии в семье муллы. В раннем детстве остался круглым сиротой. Воспитывался у родственников. С 1895 г. жил в Уральске, учился в медресе и посещал русский класс. Овладел арабским, персидским и турецким языками. Много читал, изучил культуру Востока.

В творческом наследии Г.Тукая – стихотворения, поэмы, сказки, переложения с русского и турецкого языков; памфлеты, фельетоны, эссе, воспоминания о детстве («Что я помню о себе»), критика, заметки о фольклоре и письма. Уже в первых стихотворениях мотив судьбы нации, мысль о необходимости развития татар, общества на основах образованности и культуры зазвучала как национальная идеологема. Просветительская парадигма стала толчком к преобразованию традиционной для татарской литературы картины мира. В поисках новых форм и приемов Тукай обращается к русской и западноевропейской литературе. Растет его популярность, совершенствуется стиль и язык произведений. Г.Тукай переходит от аруза к силлабике, от восточных жанров к жанрам западной литературы. Гражданская, любовная и пейзажная лирика Тукая сохранила своеобразие восточных жанров, но актуализировала их для выражения национальной идеи в начале ХХ в.

Поэт снискал славу литературного критика и публициста. Тукай освещал современное состояние и перспективы развития татарской литературы, художественные особенности отдельных произведений, анализировал поэтику татарского стиха.