Само понятие «субботник» было распространено только в Советском Союзе и ныне известно только в странах, возникших после его распада. По сути представляет собой привлечение граждан занятых в различных областях экономики к добровольному труду по уборке как правило прилегающих к месту работы/проживания территорий, их облагораживанию и т. д

В Норвегии, тем не менее, есть понятие dugnad, которое подразумевает под собой добровольную бесплатную работу по благоустройству территории или общую помощь в том или ином деле.

В конце 1990-х годов и в начале 21 века субботником на постсоветском пространстве также называли задержание милиционерами проституток с целью бесплатного получения сексуальных услуг.

В современной России и других странах СНГ и Балтии субботником называют любую работу по благоустройству территории, если она проводится не специализированными организациями. Так, многие частные и государственные предприятия проводят уборку силами своих сотрудников, а руководство учебных заведений к субботникам привлекает учащихся и студентов. Эти мероприятия уже далеко не всегда приурочены к субботе или тем более к неделе около дня рождения Ленина. Иногда такая работа засчитывается в счёт рабочего времени, а иногда используется ретивыми чиновниками как бесплатная рабочая сила для авралов и для поборов с населения — перечисления в счет субботника однодневной зарплаты даже с тех, кто в субботнике участия не принимал. Тем не менее, по сей день сохранилась традиция проведения субботников к дню рождения Ленина в ряде учреждений.

Уровнем предприятий, организаций и ВУЗов дело не ограничивается, в некоторых городах объявляются общегородские, а в некоторых странах, например в Республике Узбекистан и Республике Беларусь общегосударственные субботники.

Весной добровольные субботники по высадке деревьев и уборке территории проводятся жителями вокруг своих домов и на улицах.