В СССР пионерская организация была образована решением Всероссийской конференции комсомола 19 мая 1922 года. До 1924 года пионерская организация носила имя Спартака, а после смерти Ленина получила его имя.

Изначально пионерские отряды создавались в качестве организаций при городских Домах воспитания, своего рода прообразах будущих Домов пионеров. Принимали индивидуально, но иногда, в пионерские отряды реорганизовывались уже существовавшие отряды скаутов (см., например, "Красный скаут" города Ливны).

В 1925—1926 годах пионерские организации стали повсеместно формироваться на базе школ. К началу 1925 года в СССР по официальным данным насчитывалось до полутора миллионов пионеров[2].

Пионерская организация в СССР была массовой. В пионеры как правило принимались дети начиная с 9-летнего возраста (обычно в 3-4 классах советской средней школы) и состояли в ней до 13-14 летнего возраста, когда начинался приём в комсомол. В первую очередь пионерами становились отличники и активисты, затем остальные дети. Формально приём осуществлялся на добровольной основе, однако в 1950-1980-х фактически все школьники по достижению соответствующего возраста принимались в пионеры. Не брали в пионеры редко, обычно только отпетых хулиганов. Случались отказы по религиозным соображениям[3].

В 1980-х годах было введена своеобразная промежуточная ступень между пионерами и комсомольцами - звание "старший пионер", которое присваивалось наиболее активным пионерам по достижении ими 12-13-летнего возраста. Однако это была уже чистая формальность и широкого распространения в СССР она не получила.

С пионерами в СССР были связаны пионерские лагеря — места массового летнего отдыха детей, дома и дворцы пионеров — дома творчества детей. Работала своя газета — «Пионерская правда».

Самые знаменитые из пионерских лагерей обычно располагались на морском побережье — это всесоюзные: «Артек» (Крым) и «Океан» (Дальневосточное побережье Тихого океана), всероссийский лагерь «Орлёнок» (Кавказское побережье), другие республиканские: «Молодая гвардия» (Одесская область, УССР) и «Зубрёнок» (Минская область, БССР).

У пионеров проводились различные организационные мероприятия: смотры, концерты, спортивные соревнования, походы. Большую популярность приобрела военизированная детская игра «Зарница». Однако многие такие мероприятия были по сути очень формальными.

У пионеров была своя форма (напоминающая скаутскую). Она состояла из обязательного ношения красного пионерского галстука и пионерского значка. Была и общая форма одежды. Она состояла из белой (иногда голубой) пионерской рубашки с погончиками и нашивкой на рукаве и синих брюк для мальчиков и синей юбки для девочек, летом (особенно в летних пионерских лагерях) у мальчиков брюки заменялись на пионерские шорты обычно синего цвета. В дополнение был специальный пионерский ремень обычно светло-коричневого цвета. В парадных случаях надевались белые носки или гольфы. В некоторых крупных пионерских лагерях ношение пионерской формы было обязательным, а также у разных отрядов вводились свои модификации пионерской формы. В школах пионеры обычно ограничивались ношением галстука и пионерского значка со школьной формой.

После распада СССР и потери привлекательности коммунистических идей, отмены фактически обязательного вступления детей в идеологические организации пионерские организации в массе своей самораспустились. В 1990-х годах в России сторонниками коммунистический идей были воссозданы новые немногочисленные пионерские организации.