В первые недели Великой отечественной войны, которую Шостакович встретил в своём родном городе — Ленинграде, он начал писать Седьмую симфонию, ставшую одним из важнейших его произведений. Композитор работал с необычайным усердием и творческим подъёмом, хотя писать симфонию получалось урывками. Вместе с другими ленинградцами Дмитрий Дмитриевич участвовал в обороне города: работал на строительстве противотанковых укреплений, был бойцом противопожарной команды, по ночам дежурил на чердаках и крышах домов, тушил зажигательные бомбы. К середине сентября Шостакович закончил две части симфонии, а 29 сентября завершил третью часть. 

В середине октября 1941 г. из блокированного города он вместе с двумя малолетними детьми был эвакуирован в Куйбышев, где и продолжил работу над симфонией. В декабре была написана финальная часть, и началась подготовка к постановке. Премьера Седьмой симфонии состоялась 5 марта 1942 г. в Куйбышеве, на сцене Театра оперы и балета, в исполнении оркестра Большого театра под управлением С. А. Самосуда. 29 марта 1942 г. симфония была исполнена в Москве.  

Инициатором и организатором исполнения Седьмой симфонии в осаждённом Ленинграде был главный дирижёр Большого симфонического Оркестра Ленинградского радиокомитета К. И. Элиасберг. В июле специальным самолётом партитура была доставлена в Ленинград, начались репетиции. Для исполнения симфонии требовался усиленный состав оркестра, поэтому была проделана большая работа по розыску уцелевших музыкантов в самом Ленинграде и на ближайшей передовой. 

9 августа 1942 г. в переполненном зале Ленинградской филармонии состоялось исполнение Седьмой симфонии. Все 80 минут, пока звучала музыка, орудия врага безмолвствовали: артиллеристы, защищавшие город, получили приказ командующего Ленинградским фронтом Л. А. Говорова — во что бы то ни стало подавлять огонь немецких орудий. Операция огневого подавления вражеских батарей называлась «Шквал». Во время исполнения симфония транслировалась по радио, а также по громкоговорителям городской сети. Её слышали не только жители города, но и осаждавшие Ленинград немецкие войска. Новое произведение Шостаковича потрясло слушателей, вселило уверенность и придало силы защитникам города. 

Позднее запись симфонии осуществили многие выдающиеся дирижёры, как в СССР, так и за рубежом. На музыку 1-й части симфонии был поставлен балет «Ленинградская симфония», получивший широкую известность. 

Седьмая («Ленинградская») симфония Д. Д. Шостаковича по праву является не только одним из важнейших художественных произведений отечественной культуры XX в., но и музыкальным символом блокады Ленинграда.