Сабантуй переводится с тюркских языков как "свадьба (торжество) плуга" - сабан (плуг) и туй (праздник, свадьба). В татарском языке праздник называется тат. сабантуй или тат. сабан туе. Также среди татар было распространено название Сабан бәйрәме (бәйрәм также означает праздник). Башкирское название праздника имеет аналогичную этимологию, от башк. hабан - плуг.

У чувашей этот праздник ранее назывался чуваш. сухат - пахота (верховые чуваши) и чуваш. сапан туйĕ - праздник плуга или сапан (низовые чуваши), теперь же повсеместно он называется чуваш. акатуй] Схожую этимологию имеет марийское название похожего праздника - агапайрем. Аналогичный праздник татарстанской мордвы - Балтай имеет татарскую этимологию и означает праздник меда. Похожий праздник под названием удм. Гербер существует и у удмуртов.

Народы Северного Кавказа, балкарцы и ногайцы также празднуют похожий праздник, который они называют сабантой. Этим же словом обозначают аналогичный праздник и казахи.

Раньше Сабантуй праздновали в честь начала весенних полевых работ (в конце апреля), теперь же — в честь их окончания (в июне).

Истоки празднования Сабантуя уходят в глубокую древность и связаны с аграрным культом. Первоначальная цель этого обряда, вероятно, заключалась в задабривании духов плодородия с тем, чтобы благоприятствовать хорошему урожаю в новом году].

Исследования последних лет показывают, что Сабантуй состоял из чередования обрядов, которые совершались ранней весной — с первого таяния снега до начала сева. Бытовал этот праздник в большинстве татарских деревень и больших татарских общинах по всему миру. В проведении его наблюдались локальные различия, вызванные наличием или отсутствием отдельных обрядов.