21 января 1924 года решением ЦК комсомола пионерской организации было присвоено имя Владимира Ленина, в марте 1926 года установлено официальное название ‑ Всесоюзная пионерская организация им. В.И. Ленина (сохранявшееся до конца ее существования). Массовая детская коммунистическая организация носила всеохватывающий государственный характер и ставила своей целью воспитание детей в качестве граждан, полностью преданных коммунистической партии и Советском государству.
Во Всесоюзной пионерской организации имени В.И. Ленина действовало единое Положение о символах, атрибутах и ритуалах. Символами организации были пионерское знамя, отрядный флаг, пионерский галстук и значок, горн, барабан, ритуалами ‑ пионерский строй, салют, почести государственному флагу СССР, государственному флагу союзной республики и др.
Высшим руководящим органом пионерской организации являлся всесоюзный слет, идейное и повседневное практическое руководство ее деятельностью осуществляли Коммунистическая партия Советского Союза и комсомол. Пионерские организации состояли из дружин, которые делились на отряды (во главе с вожатым), а те – на звенья. Первичные организации объединялись в губернские (краевые, областные, окружные), уездные (районные), городские, районные (в городе) пионерские организации.
В пионеры принимались детей в возрасте от 9 до 14 лет. Формально прием осуществлялся на добровольной основе. Но так было лишь в первые годы советской власти, когда в пионеры принимали только детей рабочих и сельской бедноты. Тогда пионерские организации создавались при детских домах, при фабриках, заводах и клубах для детей рабочих и крестьян; позднее стали возникать при школах, с 1929 года существовали только при школах (класс – отряд, школа – дружина). В 1950-1980-х годах фактически все школьники по достижении соответствующего возраста принимались в пионеры. Прием производился индивидуально, открытым голосованием на сборе пионерского отряда или дружины. В первую очередь пионерами становились отличники и активисты, затем остальные. Не брали в пионеры редко, обычно только отпетых хулиганов.
Как правило, в пионеры принимали в торжественной обстановке во время коммунистических праздников в памятных историко-революционных местах, чаще всего 22 апреля возле памятника Владимиру Ленину. Коммунист, комсомолец или старший пионер вручал "новобранцу" красный пионерский галстук и пионерский значок.
Из пионерской организации нельзя было выйти добровольно. Пионер мог быть исключен из организации только в качестве наказания по решению пионерских органов.
Пионеры участвовали во всех значимых для страны событиях. Они боролись с неграмотностью, помогали в борьбе с детской беспризорностью, организовывали субботники и др. В годы Великой Отечественной войны (1941-1945) пионеры собирали средства в фонд обороны, работали на предприятиях и на колхозных полях, помогали ухаживать за ранеными бойцами, выступали в госпиталях с концертами, отправляли теплые вещи для воинов. Многие подростки-пионеры сражались с врагом на фронте и в партизанских отрядах. Только медалями "За оборону Москвы" были награждены более 20 тысяч юных ленинцев. Трое пионеров – Толя Шумов, Вася Коробко, Володя Казначеев – были удостоены ордена Ленина. Многие пионеры отдали свои жизни в борьбе с захватчиками, четверо из них посмертно удостоены звания Героя Советского Союза – Зина Портнова, Леня Голиков, Марат Казей, Валя Котик.
В 1950-е-1970-е годы мероприятия были направлены в основном на воспитание патриота, порядочного гражданина, ведущего здоровый образ жизни. В это время среди пионеров имели популярность туристские походы, общесоюзные кампании, смотры, всесоюзные игры, спортивные соревнования "Зарница", "Марши пионерских отрядов" ("Моя Родина – СССР"), "Кожаный мяч" и "Золотая шайба". Устраивалось множество пионерских акций: "Украсим Родину садами!", трудовая операция "Пионерстрой" (1966), инициаторами которой были пионеры Ленинграда (ныне Санкт-Петербург), операция "Чукотка" по строительству дворца пионеров в Анадыре, проводившаяся по призыву Московской городской пионерской организации с 1969 по 1974 год и др.
К 1970 году Всесоюзная пионерская организация объединяла 23 миллиона пионеров в более чем 118 тысячах пионерских дружин.
Организация имела свои периодические издания: журналы "Пионер" (с 1924 года), "Вожатый" (1924–1990), газету "Пионерская правда" (с 1925 года) и др. Ей принадлежали дома и дворцы пионеров (первый открыт в 1923 году в Москве; в 1987 году – свыше пяти тысяч), летние пионерские лагеря (свыше 70 тысяч в 1984 году), в том числе всесоюзные "Артек", образованный в 1925 году в поселке горного типа Гурзуф, "Океан" во Владивостоке (1983) и всероссийский лагерь "Орленок" в Туапсе (1960). Организация была награждена двумя орденами Ленина (1962, 1972).
К середине 1980-х годов постепенно работа пионерской организации становилась все более формальной. В конце 1980-х годов Всесоюзная пионерская организация отказалась от политической окраски, взяв новый девиз: "За Родину, добро и справедливость".
В 1990 году на Х всесоюзном слете в "Артеке" Всесоюзная пионерская организация имени В.И. Ленина была преобразована в Союз пионерских организаций (Федерацию детских организаций) СССР. В начале 1990-х годов, после распада СССР, СПО (ФДО) как единая всесоюзная организация перестала существовать. На ее месте образовалось множество различных детских организаций. "Союз пионерских организаций ‑ Федерация детских организаций" приобрел статус Международного союза детских общественных объединений. Он был зарегистрирован в РФ в 1992 году как негосударственная общественная организация, независимая от политических партий и движений. В его состав входят пионерские организации разных регионов РФ, Белоруссии, Казахстана, Украины и др., образующие "Пионерское содружество".