Полёт в космос был осуществлён на космическом корабле «Восток-1». Старт выполнялся с космодрома Байконур, представляющий собой первый и крупнейший космодром в мире, расположенный на территории Казахстана.

Полёт был начат в 9 часов 7 минут по московскому времени, что соответствовало 06:07:00 UTC. Руководили пуском Сергей Королёв, Леонид Воскресенский и Анатолий Кириллов. После запуска кораблём был совершён один оборот вокруг Земли, после чего он совершил посадку в запланированном месте возле деревни Смеловка, расположенной в Саратовской области. Это произошло в 10 часов 55 минут (07:55:00 UTC).

Это был первый орбитальный облёт Земного шара в мире, который занял 1 час 48 минут (108 минут).

День космонавтики был установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года. Под таким названием он известен и сейчас. С предложением по установлению данного праздника выступил второй лётчик-космонавт СССР Герман Титов. Именно он стал первым человеком, которым был совершён длительный космический полёт, составивший более суток. Он же стал вторым человеком, побывавшем в космосе, а также самым молодым космонавтом за всю историю. Соответствующее предложение в ЦК КПСС было направлено 26 марта 1962 года.

12 апреля — это не только День космонавтики, но и Всемирный день авиации и космонавтики. Таковым он является в соответствии с протоколом 61-й Генеральной конференции Международной авиационной федерации, которая состоялась в ноябре 1968 года, а также согласно решению Совета Международной авиационной федерации, которое оказалось принятым 30 апреля 1969 года по представлению Федерации авиационного спорта Советского Союза.

Сегодня День космонавтики является широко известным праздником. В современной России он отмечается в соответствии с Федеральным законом от 13 марта 1995 года № 32-ФЗ «О днях воинской славы и памятных датах России» (статья 1.1).