Датой основания Набережных Челнов считается 1626 год, когда русскими крестьянами из близлежащего города Елабуга был заложен Чалнинский починок.

Позднее он получил название Мысовые Челны, а в 1930 году – Красные Челны. Сам город вырос из основанного несколько позднее соседнего села Бережные Челны. В XIX веке здесь активно развивалась торговля хлебом.

10 августа 1930 года постановлением ВЦИК СССР селу Набережные Челны присвоен статус города. В 1960-х годах он пережил новое рождение: здесь были построены Нижнекамская ГЭС и крупные промышленные предприятия, в 1970-х – 1980-х гг. – завод по производству грузовиков и двигателей КАМАЗ.

Население Набережных Челнов увеличилось с 20 тысяч до полумиллиона. В 1982-1988 годах город носил имя бывшего Генерального секретаря ЦК КПСС Л. И. Брежнева, затем Набережным Челнам было возвращено прежнее название.

В настоящее время город является крупным промышленным центром. Здесь развито машиностроение, электроэнергетика, строительная индустрия, пищевая и перерабатывающая промышленность.

Самым крупным предприятием является Камский автомобильный завод. Сегодня КамАЗу принадлежит 16-е место в мире по производству грузовиков.

В городе несколько театров (Государственный татарский драматический театр, Русский драматический тетр «Мастеровые», Театр кукол), музеев (Государственный музей истории города и строительства КАМАЗа, Музей истории Набережных Челнов), Картинная галерея и др.

В Набережных Челнах сохранилось немало старинных зданий. В их числе – церковь Космы и Дамиана, Свято-Вознесенский кафедральный собор (XIX век) и др.

Установлены памятники строителям КАМАЗа, памятник Владимиру Высоцкому, мемориальный комплекс им. Мусы Джалиля, комплекс авангардных скульптур («Противостояние», «Эволюция», «Гармония» и др.), памятники трамвайному вагону, пожарному автомобилю.