Существуют разные версии о времени возникновения терроризма. Одни эксперты утверждают, что о первых террористических актах стало известно еще в античности, другие — что это современное явление. Разночтения происходят из-за вопроса о том, можно ли описывать действия, совершенные в глубоком прошлом, в современных понятиях, а также из-за трудностей в определении терроризма.

Согласно Федеральному закону от 6 марта 2006 года N 35-ФЗ «О противодействии терроризму» под последним следует понимать «идеологию насилия и практику воздействия на принятие решения органами государственной власти, органами местного самоуправления или международными организациями, связанными с устрашением населения и (или) иными формами противоправных насильственных действий».