Субботник – это сознательный организованный не оплачиваемый труд на благо общества. Проводится в выходные и в свободное от работы время.
На заре становления Советской России субботники были на самом деле добровольными и участвовали в них только коммунисты и так называемые в то время «сочувствующие».

Позднее энтузиазм народа начал уменьшаться и субботники стали приурочивать к различным праздникам. Руководители предприятий пользовались добровольным трудом своих сотрудников в интересах своего ведомства, экономя при этом на заработной плате.
Субботники были одним из средств коммунистического воспитания толпы. Зачастую участие в таких мероприятиях становилось мерилом общественной активности комсомольцев и партийцев, к тем, кто уклонялся, применяли меры общественного порицания и иногда административное воздействие.
Субботники появились весной 1919 года во время Гражданской войны, и были ответом рабочих на призыв Владимира Ильича Ленина улучшить работу железных дорог.

Самый первый субботник провели рабочие-коммунисты из депо Москва-Сортировочная на Московко-Казанской железной дороге. 
12 апреля 1919 года, ночью после работы, в депо вернулись пятнадцать человек. В течение 10 часов до 6 утра, отремонтировав три паровоза, рабочие решили продолжать ночные смены до полной победы над Колчаком.

Через месяц 10го мая, на той же Московско-Казанской железной дороге, был проведен первый массовый субботник, в котором участвовало 205 человек, ставший поводом для статьи В.И. Ленина «Великий почин (О героизме рабочих в тылу. По поводу „коммунистических субботников“)», которую напечатали в виде отдельной брошюры в июле 1919 года.
Дальше субботники стали проводить и на промышленных предприятиях. Ленин воспринял это как выражение нового отношения народа к труду и назвал проявлением героизма трудящихся, которые на практике начали строительство социализма. 
(линин с бревном)
В январе 1920 года, на субботниках, помогая фронту, трудились уже тысячи людей. Решением девятого съезда РКП(б) 1 мая был проведен первый Всероссийский субботник. В.И. Ленин тоже принимал в нем участие, что впоследствии массово использовалось коммунистической пропагандой.

В 30-ые годы мероприятие получило широкое распространение, и в те же года из добровольного стало принудительно-добровольным. Традиция сохранилась до падения социалистического строя. На субботниках чаще всего производились работы связанные с облагораживанием территорий: красили заборы, собирался мусор, обустраивали детские площадки. Школы могли собрать родителей учащихся для ремонта школы. На некоторых предприятиях это был просто обычный или сокращенный рабочий день. Мероприятие небыло постоянным и могла проводится хоть каждую неделю или только несколько раз в году. Единственным исключением были Всесоюзные Ленинские Коммунистические субботники, приуроченные 22 апреля – день рождения В.И. Ленина.

Само понятие «субботник» было распространено только в Советском Союзе и ныне известно только в странах, возникших после его распада.
В настоящее время так называют любую работу по благоустройству при условии, что ее проводят не специализированные организации. Теперь мероприятие не всегда приурочивают к субботе и тем более ко дню рождения В.И. Ленина. Довольно часто работу записывают в счет рабочего времени.
Весной, жителями домов, проводятся добровольные субботники, на которых высаживаются деревья и убирается прилегающая территория.