Маресьев Алексей Петрович, подвиг которого лег в основу школьного курса советской литературы, родился 20 мая 1916 года в г. Камышине. Отец мальчика умер, когда ему было всего три года и мать – уборщица на заводе, осталась одна с тремя детьми. Получив среднее образование, Алексей Маресьев стал токарем по металлу на лесозаводе, хотя все его мечты были о небе. Молодой парень два раза подавал документы с просьбой о зачислении в летное училище и оба раза получал отказ из-за проблем со здоровьем. В детстве Алексей Петрович перенес тяжелую форму малярии, которая привела к ревматизму.

 Но свой наиболее известный подвиг, легший в основу произведения Бориса Полевого «Повесть о настоящем человеке» Маресьев Алексей Петрович совершил в апреле 1942 года. Истребитель Маресьева был сбит в одном из лесных районов Новгородской области, когда тот прикрывал советские бомбардировщики. Летчика тяжело ранило в обе ноги, но он смог совершить посадку. Территория вокруг была занята немцами и ему, раненому, сначала на ногах, а потом и ползком пришлось осторожно продвигаться в сторону линии фронта.

 Уже 20 июля 1943 года Маресьев Алексей Петрович совершил новый подвиг – спас жизни двум советским летчикам во время воздушного боя с перевесом сил на стороне фашистов. Во время этого боя были сбыты два немецких истребителя FW 190, которые прикрывали бомбардировщики. За этот подвиг 24 августа этого же года Маресьева наградили медалью «Золотая звезда» и удостоили звания Героя Советского Союза. Слава о нем разнеслась по всему фронту, а в полк героя стали наведываться корреспонденты, среди которых и был будущий писатель Борис Полевой, прославивший подвиг Маресьева на всю страну. 

 Умер герой 18 мая 2001 года за час до начала торжественного вечера, посвященного собственному 85-летию. Был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.