Для России и постсоветского пространства праздник имеет исторически большое значение, поскольку именно советский человек стал первым среди землян, кто совершил полет в космос. 

В 1961 году 12 апреля космонавт Юрий Гагарин на корабле «Восток-1» стартовал с космодрома Байконур и впервые в мире совершил орбитальный полет вокруг Земли. В космосе Гагарин пробыл 108 минут, что стало прорывом в освоении внеземного пространства.

На орбите Гагарин сообщал о своих ощущениях, состоянии корабля и наблюдениях. В иллюминатор космонавт наблюдал Землю, говорил, что видит горизонт и облака над планетой. Все свои ощущения и наблюдения космонавт записывал на бортовой магнитофон.

Корабль Гагарина благополучно приземлился рядом с деревней Смеловка в Саратовской области.

Первый космический полет вызвал большой интерес во всем мире, а сам Юрий Гагарин превратился в мировую знаменитость. На то время первый секретарь ЦК КПСС присвоил космонавту звание Героя Советского Союза. Летом 1961 года Гагарин посетил Великобританию, где встретился с королевой Елизаветой II. Монарх вопреки этикету сфотографировалась с космонавтом на память, мотивировав это тем, что он не обычный, земной человек, а небесный, и потому нарушения этикета нет.

После своего исторического полета Юрий Гагарин продолжил работать в Центре подготовки космонавтов (ныне носит его имя). Вернуться в космос ему не удалось: 27 марта 1968 года Юрий Гагарин погиб при выполнении полета на учебно-тренировочном истребителе МиГ-15УТИ.