Советское правительство считало важнейшей государственной задачей привлечение широкой общественности к спортивным занятиям. Поэтому планомерно проводилась агитационная работа по приобщению населения к спорту.
24 мая 1930 года в «Комсомольской правде» были опубликованы статьи под лозунгом «Крепкие мышцы, зоркий глаз нужны каждому трудящемуся!» В них освещалось предложение ВЛКСМ ввести нормы готовности советских граждан к труду и обороне. Каждый прошедший испытания получал бы нагрудный знак с надписью «Готов к труду и обороне». Инициатива Ленинского комсомола была поддержана.
В зависимости от результатов физкультурники награждались золотыми или серебряными знаками ГТО. Также имелся специальный «Почетный значок ГТО» — для выполняющих нормативы в течение нескольких лет. И знак «Знаменное ГТО», который выдавался физкультурным коллективам, в которых не менее 80% членов являлись значкистами. Такой знак был больше обычного и крепился на знамя спортобщества, что было чрезвычайно почетным.
Помимо ГТО в довоенное время существовали еще знаки ПВХО — «Готов к противовоздушной и химической обороне», ГСО — «Готов к санитарной обороне» и другие.