В этот день на Чернобыльской атомной электростанции произошла крупнейшая в мире ядерная катастрофа. Было выброшено в атмосферу около 190 тонн радиоактивных веществ. Опасные радиоактивные вещества выделялись в окружающую среду из-за пожара, длившегося почти две недели. Население Чернобыля подверглось облучению в 90 раз большему, чем население Хиросимы после взрыва атомной бомбы.
Произошло радиоактивное заражение в радиусе 30 километров. Была загрязнена территория площадью 160 тыс. квадратных километров — северная часть Украины, запад России и Белоруссия. Около 400 тысяч человек были эвакуированы из зоны бедствия.
В России больше других от радиоактивного загрязнения пострадала Брянская область. Чуть меньше беда коснулась Тульской, Калужской, Орловской областей.
Масштабы катастрофы могли бы стать намного большими, если бы не мужество и самоотверженность участников ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС. Рискуя жизнью, здоровьем они защитили людей от воздействия и дальнейшего распространения радиации.
Первое официальное сообщение было сделано по телевидению 27 апреля. В нем сухо говорилось о факте аварии и двух погибших. Об истинных масштабах катастрофы стали сообщать позже. Стало понятно, что потребуется эвакуация города Припять, которая была проведена 27 апреля. 
Безопасные пути движения колонн эвакуированного населения определялись с учётом уже полученных данных радиационной разведки. Несмотря на это, ни 26, ни 27 апреля жителей не предупредили о существующей опасности и не дали никаких рекомендаций о том, как следует себя вести, чтобы уменьшить влияние радиоактивного загрязнения.