Первый этап литературоведы относят к 1836 году, когда юный поэт Лермонтов, стремящийся утвердить себя в прозе, решил создать монументальное произведение, которое со всех сторон показало бы жизнь его современника – молодого человека из дворянского сословия. При этом главный герой (по мысли создателя романа) должен был нести в своей душе все противоречия человека своего времени.
В 1836 году еще был жив А.С. Пушкин, чье творчество (и в первую очередь роман в стихах, повествующий о судьбе Евгения Онегина) вдохновляло юного Лермонтова.

История романа «Герой нашего времени» также, по замыслу автора, опиралась на историю о молодом дворянине, фамилия которого должна быть созвучна с фамилией Онегина. В итоге Лермонтов назвал главного героя романа «Печориным», а, как известно, в нашей стране есть две похожие друг на друга реки – Онега и Печора.
В 1837 году произошло эпохальное в жизни Лермонтова событие: на дуэли погиб его кумир – русский гений А.С. Пушкин. Юный Лермонтов написал полное горечи и боли стихотворение «Смерть поэта», которое тут же разошлось в списках тысячными экземплярами. Это стихотворение и стало поводом для ссылки Лермонтова на Кавказ .Уехав из Петербурга, Лермонтов (фактически, как и Пушкин десятилетиями ранее) продолжил работу над замыслом своего будущего произведения, написать которое он мечтал всю свою жизнь.