Владимир Ильич Ульянов родился в 1870 году в Симбирске (ныне Ульяновск), в семье инспектора народных училищ Симбирской губернии Ильи Николаевича Ульянова (1831—1886), — сына бывшего крепостного крестьянина села Андросово Сергачского уездаНижегородской губернии Николая Ульянова (вариант написания фамилии: Ульянина), женатого на Анне Смирновой — дочериастраханского мещанина (по версии советской писательницы М. С. Шагинян, происходившей из рода крещёных калмыков[2]). Мать —Мария Александровна Ульянова (урождённая Бланк, 1835—1916), шведско-немецкого происхождения по матери и, по разным версиям, украинского, немецкого или еврейского — по отцу. Дедом Владимира по матери был, по одной из версий, еврей, принявший православие, Александр Дмитриевич Бланк[3][4]. По другой версии, он происходил из семьи немецких колонистов, приглашённых в Россию Екатериной II)[5]. Известная исследовательница семьи Ленина М. Шагинян утверждала, что Александр Бланк был украинцем.

И. Н. Ульянов дослужился до чина действительного статского советника, что в Табели о рангах соответствовало военному чину генерал-майора и давало право на потомственное дворянство.