Первым, кто сумел пересечь Южный полярный круг, был Джеймс Кук (англ. James Cook, 1728—1779). Это произошло 17 января 1773 года во время второго кругосветного плавания Кука, целью которого было обогнуть земной шар как можно южнее, чтобы окончательно определить, существует ли большой южный материк (Terra Australis). Под командованием Джеймса Кука находились два корабля, Resolution и Adventure.

В истории культуры и науки найдется не так много имен, которые одновременно встречаются в справочниках выдающихся деятелей науки и культуры. Таким человеком является капитан Кук, известный английский мореплаватель и путешественник.

Он избороздил весь Тихий океан, побывал в Австралии, Новой Зеландии и на многих южных островах, ставших позже английскими колониями. Кук совершил три знаменитые экспедиции.

Во время своего второго путешествия (1772—1775) Кук отправился на поиски «Южной земли». Многие верили, что она расположена к югу от Австралии. Кук проплыл через Южный полярный круг, но из-за льдов ему пришлось вернуться.

После многочисленных попыток пробиться сквозь льды Кук пришел к ошибочному выводу, что обширной Южной земли не существует. Однако он нанес на карту ряд неизвестных островов на юге Тихого океана, таких как Новая Каледония, Сандвичевы острова, Южная Георгия и Норфолк.

Наблюдения и подробные отчеты великого исследователя стали основой для многих экспедиций.