24 ноября 1974 года в долине реки Аваш (Эфиопия) учёные французско-американской археологической экспедицией обнаружили скелет взрослой женской особи человекообразного существа (гоминида), названного австралопитеком афарским (по месту находки). Чуть позднее находка получила имя Люси (англ. Lucy).

Свою работу экспедиция, в состав которой вошли ведущие антропологи и геологи того времени, под руководством палеонтолога Дональда Джохансона начала в Афарской низменности ещё в 1972 году. Исследователи нашли здесь многочисленные останки дочеловеческих гоминид (автралопитеков). Но именно Люси «произвела фурор» среди археологов.

Прежде всего, учёных поразило состояние костей этого древнего обезьяночеловека – сохранилось практически 40 % (!) скелета, что большая редкость в антропологии. Это позволило учёным впервые воссоздать внешний вид австралопитека. К тому же это самый древний и наиболее сохранившийся из останков взрослого прямоходящего предка человека, жившего примерно 3,2 млн. лет назад. В этом и состоит значение Люси – в её древности и в её целостности.

«Люси» – представительница австралопитека афарского (Australopithecus afarensis) – первый известный науке представитель своего вида. Её рост – 105 см, вес – 27 кг, ёмкость черепа составляет 400 куб.см (как у шимпанзе). Таз с костями нижних конечностей сходны по функциональности с человеческими, что свидетельствует о том, что представители данного вида были прямоходящими.

Позднее экспедицией были обнаружены и другие представители того же вида, что и «Люси». Всю группу этих находок назвали «первое семейство», и считается, что они и образуют род человеческий. Сходство с человеком проявлялось в признаках полового диморфизма (самцы были крупнее самок), в строении челюсти. Представители семейства освоили двуногую походку, а форма ступни стала почти человеческой. Но конечности были длиннее, и строение рук все еще сильно отличалось от знакомого нам. К тому же, мозг оставался на стадии развития приматов.

У этих индивидов наблюдались признаки адаптации к древесному образу жизни – в частности, руки были длиннее, чем ноги, и более развиты. Кстати, исследуя скелет Люси, учёные сделали вывод, что она погибла в возрасте 25-30 лет и в результате падения с высоты.

В результате, Джохансон с коллегами пришли к окончательному выводу: Люси и её сородичи – это предки всех последующих ветвей дерева гоминидов, включая и современного человека! Поэтому Люси часто называют символической праматерью человечества.

Есть и история, почему данную находку назвали именно «Люси». По свидетельству участников экспедиции, после находки в лагере учёных царило всеобщее возбуждение, все веселились и слушали музыку. А на магнитофоне играла песня группы The Beatles «Люси на небесах в алмазах» (Lucy in the Sky with Diamonds), которая и дала название. И так она известна в мире антропологов.

В настоящее время пластиковая копия Люси выставлена в Национальном музее Эфиопии в Аддис-Абебе. В честь знаменитого австралопитека назван алмаз в созвездии Центавра. А ещё Люси – один из главных персонажей во французском мультфильме «Эволюция» 2015 года.